Sinh năm 1906 tại làng Đồng Nhân, Hà Nội, quê gốc Hà Đông. Năm 1921 ông học trường Bưởi – Hà Nội, được hai năm thì bị đuổi học vì tham gia bãi khóa. Ông từng làm nhiều nghề và sống ở nhiều nơi, nhiều nước khác nhau (1926 làm viên chức sở Bưu điện ở Phnôm Pênh, ở Môngcônbôray; 1930 đi khai khẩn đồn điền ở Lôvêa, Battambang; làm thầu khoán, đi săn, v